Ropa contra la muerte

A falta de buenas vacunas, los médicos que tratan enfermedades epidémicas deben recurrir a equipos de protección personal engorrosos como única red de seguridad. Al menos los trajes modernos contra materiales peligrosos, a diferencia del traje de cuero del médico de la peste del siglo XVII, realmente funcionan.

Cuando el médico estadounidense Ian Crozier se infectó con Ébola en Sierra Leona en septiembre de 2014, se encontró abruptamente en el lado peor de la demanda de materiales peligrosos. Apenas un mes antes, había estado haciendo sus primeras rondas usando el “traje espacial”, ajustándose a la forma en que su forma anonimizante comprometía sus medios para ofrecer atención. Ahora estaba enfermo, esparciendo virus letales y mirando caras oscurecidas.

“Los médicos que me atendieron llevaban un tipo diferente de EPP, pero aun así solo podía verles los ojos”, dijo en una entrevista de 2015. Fue una cruda inversión. “He empezado a hablar de este espacio como una especie de ciudadanía dual”, explicó: a sus identidades como médico y paciente de Ébola se les asignaban provincias distintas mediante una barrera sellada de ropa protectora.

El EPI (equipo de protección personal, por si acaso has resistido el último año y medio inocentemente del acrónimo) nunca ha estado tan democratizado como lo está en nuestro momento pandémico. En los supermercados de todo el mundo, los paquetes múltiples de mascarillas de grado médico se han convertido en elementos de exhibición en las cajas junto con los chicles y las baterías triple A. Y, sin embargo, esa variedad de EPP integral, que va desde la capucha hasta las botas de goma (en lo que pensamos cuando decimos “traje contra materiales peligrosos”) sigue siendo una abreviatura visual de la primera línea médica.

O, al menos, así es durante una epidemia. "Hazmat", acrónimo de "material peligroso", puede representar una amplia gama de cosas peligrosas. Los trajes modernos de alta tecnología para materiales peligrosos fueron concebidos para su uso en los sectores químico y nuclear, y encontraron su primera adaptación a la práctica médica durante los brotes del virus del Ébola en la década de 1990. El ébola, al igual que Marburg –otro filovirus mortal con un caso recientemente confirmado en Guinea– exigía ser manejado con el mismo cuidado que cualquier veneno.

El ébola se propaga a través de la sangre y otros fluidos corporales, incluidos vómitos y heces, que, en su curso de enfermedad particularmente espantoso, suelen ser abundantes; Los trabajadores sanitarios que atienden a pacientes con ébola que sufren vómitos, diarrea y hemorragias corren un grave riesgo de exposición. La función del traje de protección contra materiales peligrosos es crear una frontera física sellada (casi una cámara con forma de persona) que bloquea por completo el contacto entre el material infectado y las membranas mucosas de los ojos, la boca y la nariz.

Sellar un cuerpo humano en movimiento y en funcionamiento requiere algunas capas extravagantes. Un folleto de la OMS de 2016 que ofrece orientación para el uso de EPP durante un brote de enfermedad por filovirus recomienda un protector facial o gafas protectoras, una mascarilla médica estructurada resistente a los fluidos (ya sea con forma de copa o de pico de pato), guantes dobles (preferiblemente de nitrilo), una bata desechable y un delantal. , o un mono y delantal desechables, botas de goma o de goma y una funda separada para la cabeza y el cuello. El material de la ropa exterior "debe estar hecho de un material cuya resistencia a la penetración de sangre o fluidos corporales o patógenos transmitidos por la sangre haya sido probada". A menudo, eso significa Tyvek, una tela patentada avanzada que se siente como papel pero que en realidad es una especie de plástico delgado, duradero y transpirable.

Incluso enfundados en Tyvek, los trabajadores del ébola durante la epidemia de África occidental de 2014 a 2016 se sobrecalentaron rápidamente. En una entrevista con el New York Times, Ian Crozier recordó haberse sacado el sudor de las botas después de una sesión en la sala de aislamiento. Más de 500 miembros del personal sanitario murieron durante ese brote y otros 800 (incluido Crozier) enfermaron. En lugar de señalar una insuficiencia en la construcción del EPP, se cree que un gran número de esas infecciones ocurrieron como consecuencia de no quitarse o ponerse el EPP de manera segura y cuidadosa, un error fácil en condiciones traumáticas, con falta de personal, con exceso de trabajo y desesperadamente calurosas. , y un recordatorio de que para los EPI médicos modernos, los procedimientos sanitarios que rodean las prendas constituyen una capa final insustituible.

Piense en el médico de la peste del siglo XVII, que vestía una túnica cosida y un mono de cuero encerado. 'Kleidung widder den Todt', un grabado alemán de 1656, etiqueta el traje de los médicos de la peste, icónico hoy en día por su máscara con pico y sus túnicas sueltas: "Ropa contra la muerte".

Loable en pensamiento, discutible en los hechos. "Un traje permanente contra materiales peligrosos sin protocolos de retirada y sin desinfectante sería un vector de enfermedades", explicó a The Guardian el Dr. Christos Lynteris de la Universidad de St Andrews. Aunque el traje de “médico con pico” puede parecer superficialmente similar (ver “gafas de cristal”, “calzones conectados a las botas” para un sello contra contaminantes) al equipo moderno para materiales peligrosos, cualquier parentesco se describe mejor como un caso de evolución convergente que de herencia. .

Esto se debe a que el diseñador del equipo de protección personal del médico de la peste trabajaba sin ninguna noción de contagio tal como lo entendemos. Charles de Lorme, médico de la corte francesa, estaba respondiendo a la plaga de París de 1619 que él imaginaba, antes de la teoría de los gérmenes, que era transmitida y sembrada por el “miasma” (el mal aire). Esa teoría explica la característica emblemática e inspiradora del traje: el pico de medio pie de largo, relleno de hierbas aromáticas y perfumes. Mientras que se imagina que los malos olores (inevitables en una epidemia mortal) están relacionados con la enfermedad, fácilmente se podría creer que los buenos olores la previenen.

En realidad, la peste se transmite por Yersinia pestis, una bacteria típicamente transmitida por pulgas, que es poco probable que se detenga con ropa protectora. Aún así, el invento de De Lorme se destacó por su suposición radical de que la ropa podría proteger nuestros frágiles cuerpos contra las enfermedades infecciosas.