Conozca a las mujeres que inspiran 2023 de la revista Bethesda

"Hola. Soy Brooke y me dieron el diagnóstico terminal de ELA”.

Así es como Brooke Eby, de 34 años, de North Bethesda, comienza la mayoría de sus historias de Instagram y TikToks. Pero las palabras son difíciles de reconciliar con la vibrante joven que aparece en la pantalla.

Desde que le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica, también conocida como enfermedad de LouGehrig, en marzo de 2022, Eby se ha convertido en uno de los rostros más optimistas para representar un trastorno neuromuscular progresivo con pocos tratamientos, sin cura y con una muerte segura. Y ha utilizado su actitud positiva, su carisma y su perspicacia en las redes sociales para recaudar cientos de miles de dólares (y contando) para la investigación de la ELA.

“Otras enfermedades tienen supervivientes que pueden movilizar a las tropas. …Con la ELA no hay supervivientes”, afirma.

Durante los primeros meses después de su diagnóstico, Eby, gerente de asociaciones de la empresa de software Salesforce, con sede en California, admite que pasó el tiempo "llorando y echándome M&M en la cara".

Pero luego empezó a escribir en su teléfono una lista de ideas para concienciar sobre la enfermedad a una generación más joven. Compartió la lista con su madre, su hermana y una de sus amigas. Todos me apoyaron, dice, “así que comencé a hacer videos”.

Eby, que se graduó de la escuela secundaria Winston Churchill en Potomac y de la Universidad Lehigh en Pensilvania, desde entonces ha publicado sobre todo, desde los peligros de tener citas estando discapacitada hasta videos de ella haciendo muecas mientras bebe Relyvrio, su amargo medicamento para la ELA. El fármaco, aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. el año pasado, es uno de los pocos medicamentos para la ELA que hay en el mercado.

Eby publicó videos de su condominio todas las noches de mayo, durante el Mes de Concientización sobre la ELA. En muchos de los clips, ella se acerca y responde las preguntas de sus seguidores, que van desde tontas hasta profundamente personales.

“Había completado previamente el campo de donaciones en Instagram con cinco dólares”, recuerda Carol Hamilton, vicepresidenta de desarrollo del ALS Therapy Development Institute, la organización sin fines de lucro más grande del mundo centrada en la investigación de la ELA. “En cuestión de días, superó los 50.000 dólares [en donaciones]”, dice Hamilton.

Ese mismo mes, Eby apareció en el programa Today de NBC. Una pareja anónima vio la entrevista y le envió un mensaje en Instagram para ofrecerle una igualación de 100.000 dólares. En aproximadamente seis semanas, Eby logró recaudar más de 225.000 dólares para la investigación de una cura para la ELA.

En junio, los Orioles de Baltimore se acercaron a Eby y le preguntaron si haría el primer lanzamiento ceremonial antes de un partido contra los Azulejos de Toronto. "Si no puedo lanzarlo muy bien, espero que salga tan mal que se vuelva viral", le dijo a Bethesda Magazine el día antes del juego.

Después, publicó un video de ella misma, con una camiseta de Lou Gehrig, dirigiéndose hacia el montículo del lanzador en su silla de ruedas motorizada y sonriendo mientras lanzaba un lanzamiento muy impresionante directamente al guante del receptor.

"Brooke [es] capaz de llegar fuera de la comunidad de ELA utilizando su humor y su plataforma social para presentar la ELA a un grupo completamente nuevo de personas de una manera no intimidante", dice Hamilton, quien se dio cuenta de lo especial que es Eby después de su propia experiencia de 25 años. Su hija de un año, Jae, vio a Eby siendo entrevistado en The Toast, un podcast popular entre las personas de 20 y 30 años, y se sintió abrumada por la emoción.

Para Hamilton, fue impactante porque “no fui yo quien le contó a mi hija sobre una joven increíble con ELA. Fue mi hija... siendo conmovida e inspirada por [Eby] por su cuenta”.

Hoy en día, Eby tiene más de 86.000 seguidores en TikTok y más de 73.000 seguidores en Instagram, y las cifras aumentan constantemente.

En una tarde soleada de junio, sentada en su silla de ruedas afuera de una cafetería en Pike & Rose de North Bethesda, Eby todavía está ideando ideas para crear conciencia y recaudar fondos para investigación. Aunque la enfermedad le ha dejado las piernas paralizadas, la parte superior de su cuerpo y su voz aún son fuertes.

Mientras bebe su té, dice que tal vez podría realizar entrevistas al estilo de un hombre de la calle, como Billy Eichner de YouTube.

“Le preguntaría a un montón de personas diferentes: '¿A quién imaginas cuando piensas en ELA?' y les garantizo que el 75% de ellos dirán: '¿Qué es la ELA?' ”, dice, recostándose en su silla para reflexionar sobre cómo haría realidad el vídeo.

“Apoyo a cualquiera que esté recaudando dinero para la ELA”, afirma, ya sea que se centren en cubrir el coste exorbitante de sus propios equipos y cuidadores, o que estén en condiciones de recaudar fondos para la investigación.

“Todavía estoy trabajando, estoy cómoda financieramente, así que siento que en cierto modo revisé esa cubeta de atención por mí misma y quiero concentrarme... [en] la investigación”, dice. "La cura es, en última instancia, mi objetivo".

Angela Graham ha recorrido un largo camino desde la estudiante de secundaria Benjamin Bannekery estudiante de Paint Branch High School que pasaba los fines de semana y los veranos lavando botellas de vidrio en la pequeña empresa de biotecnología de su padre.

Hoy, Graham, de 53 años, es presidente y director ejecutivo de Quality Biological Inc. (QBI), con sede en Gaithersburg, un fabricante especializado de “reactivos” personalizados utilizados en la investigación biomédica (piense en las sustancias que ayudan a los científicos a cultivar células en un laboratorio).

Desde que compró el negocio a sus padres hace 11 años, se ha alejado del enfoque anterior de la compañía en el trabajo gubernamental y se ha centrado en satisfacer las necesidades de investigación y desarrollo de las empresas de biotecnología en la exploración de tratamientos en etapas tempranas para enfermedades que van desde el cáncer hasta la esclerosis múltiple (EM). —un trastorno del sistema nervioso contra el que Graham ha estado luchando desde 1997.

"No soy científica, por lo que no puedo ir al laboratorio y desarrollar una cura para la EM o cualquier otra enfermedad", afirma. "Pero [ahora] mi empresa puede fabricar las... herramientas necesarias para la investigación y el desarrollo de nuevos medicamentos".

También se ha convertido en una voz líder en la promoción del condado de Montgomery como el lugar ideal para que se establezcan empresas de ciencias biológicas, no solo para alentar a las empresas innovadoras a ubicarse aquí, sino también para brindar empleos bien remunerados a personas con y sin un título universitario.

Al principio de la pandemia, Graham incluso ayudó a crear un Biotech Bootcamp, a través de una asociación con Montgomery College y WorkSource Montgomery, para brindar capacitación de laboratorio a los trabajadores desplazados de la hospitalidad, según Judy Costello, gerente de proyectos especiales de negocios, innovación y desarrollo económico del ejecutivo del condado. oficina.

"El apoyo de Angela a los empresarios locales siempre incluye un interés especial en ayudar a nuestras comunidades históricamente desatendidas", dice Costello.

Pavel Khrimian, cofundador y director comercial de Deka Biosciences, con sede en Germantown, que diseña terapias para tratar a pacientes con cáncer, dice que Graham les permitió a él y a su socio comercial "incubar" su incipiente empresa en QBI durante varios años antes de tener los fondos para hacerlo. ramificarse por sí solos. "Necesitamos más líderes como Angela que tengan la capacidad de brindarles a las nuevas empresas la oportunidad de comenzar", dice.

Graham también ha brindado tutoría a otras empresas de biotecnología en etapa inicial, particularmente a aquellas propiedad de mujeres y minorías, aunque dice que todavía hay escasez de ellas. “Siempre soy la más joven, la única mujer y la única [persona] negra en la sala”, dice. “Cuanto más avanzas siendo mujer negra, definitivamente te acostumbras a que nadie en la sala se parezca a ti”.

Fue un reclutador de Dow Chemical, mientras que Graham era estudiante de cuarto año en la Universidad de Virginia en Charlottesville, quien le hizo apreciar el papel único que podía desempeñar en la industria. Ella le estaba mostrando el campus cuando él le dijo que no podía pensar en otra familia negra con un negocio de biotecnología. “Eso me hizo ver de otra manera lo que había hecho mi padre”, dice. "Realmente me hizo dar un paso atrás para comprender los riesgos que tomó".

El reclutador terminó ofreciéndole un trabajo, pero sus palabras la inspiraron a regresar a QBI, que su padre, un veterinario de la Marina de los EE. UU. que había utilizado el GI Bill para estudiar el cultivo de tejidos en los Institutos Nacionales de Salud, fundó cuando ella tenía 13 años. .

Después de pasar tres años en la empresa familiar, Bristol Myers Squibb la atrajo y luego Pfizer le ofreció un puesto directivo de alto nivel. En 1997, poco después de aceptar ese trabajo, le diagnosticaron EM. "Esa fue la primera vez que recuerdo haberme sentido realmente solo y asustado", dice Graham, que tenía 27 años en ese momento. "No creo que ese sentimiento desaparezca nunca en los pacientes con EM, pero uno aprende a vivir con él".

Con el tiempo, abandonó la industria farmacéutica y utilizó los ahorros de toda su vida y los de su marido (y una importante línea de crédito sobre el valor de la vivienda) para comprar QBI. "Aprendí mucho de mis padres, y una de las lecciones fue que... si te dan algo, no necesariamente tienes la misma dedicación o pasión por ello", dice.

Una cosa que no ha cambiado en la empresa es su larga tradición de retribuir a la comunidad. Graham, que ahora vive cerca de Olney, dice que su atención se centra en la parte este del condado donde creció. "Sé que es una especie de zona olvidada donde el desarrollo económico se ha estancado", dice.

"He sido muy afortunada de haber tenido algunas oportunidades, pero... crecí con gente que no las tuvo", añade. "Creo que a las empresas les puede ir bien y... así es como podemos marcar la diferencia".

Fue hace casi 20 años cuando Anne Khademian dirigió por primera vez una clase de estudiantes “no tradicionales”, dice. Para entonces, la reconocida académica y autora ya había enseñado en algunas de las universidades más prestigiosas del país, pero la mayoría de sus estudiantes vivían en el campus mientras obtenían títulos de cuatro años.

Sin embargo, poco después de unirse a la facultad de tiempo completo de Virginia Tech en su campus del norte de Virginia, se encontró impartiendo un seminario nocturno de posgrado sobre la política de seguridad nacional de Estados Unidos a personas experimentadas, muchas de ellas en altos cargos gubernamentales. Eran personas que regresaban a casa con sus cónyuges e hijos, no con sus dormitorios, y llegaban a clase con una gran experiencia.

“Pensé: Dios mío, ¿qué les voy a enseñar a estas personas?”

Una vez que comenzó la clase, descubrió que tenía mucho que ofrecer, al igual que sus alumnos. "Fue esta maravillosa oportunidad de aprendizaje colaborativo", dice. “Estaban muy comprometidos y muy inteligentes. …Me encantó todo al respecto”.

Un avance rápido hasta el día de hoy, y Khademian, de 61 años, que vive en Chevy Chase, todavía está enfocado en educar a los estudiantes que no encajan en el modelo tradicional de licenciatura de cuatro años recién salido de la escuela secundaria. Pero ahora depende de su papel como directora ejecutiva de las Universidades de Shady Grove (USG) en Rockville, un campus que se asocia con nueve instituciones del Sistema Universitario de Maryland (USM) para ofrecer programas educativos de pregrado y posgrado para estudiantes transferidos, muchos de ellos con tiempo o recursos limitados.

"Este es el trabajo que he esperado toda mi vida", dice.

Contratada en 2020 después de una búsqueda a nivel nacional, Khademian llegó a USG con el objetivo de hacer que la educación superior sea más accesible, asequible y mejor orientada a satisfacer las necesidades de los estudiantes "fluidos", como ella los llama, que ahora representan casi las tres cuartas partes de todos los estudiantes. estudiantes de educación superior, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas.

“En su mayoría trabajan, tienen responsabilidades familiares, a menudo financian su propia educación y muchas veces son los primeros de su familia en ir a la universidad”, dice Khademian. Muchas veces la situación de su vida les obliga a extender sus clases a lo largo de muchos años, tal vez incluso décadas, dice.

En sus tres años en el campus, Khademian se ha asociado con líderes de la industria y empleadores de toda la región para garantizar que las habilidades que se enseñan a estos estudiantes sean las que los empleadores necesitan.

También lideró la tarea de desarrollar el primer plan estratégico de la institución de 23 años de antigüedad, USG 2.0, que establece la promesa de USG de ayudar a los estudiantes a lograr empleos significativos y carreras con salarios sostenibles. Y ha obtenido casi $12 millones en subvenciones, donaciones y fondos federales para ayudar a hacer realidad su visión, según el USM.

Desde que tomó el mando, la tasa de graduación entre los estudiantes que se transfieren a USG, que ya era la más alta de cualquier campus de USM, ha aumentado aún más. Con un 81%, ahora es más de 10 puntos porcentuales más que el promedio estatal, según datos de USM.

"Hay una fuerza laboral que necesita desesperadamente empleados educados y con títulos" y un sistema educativo orientado a atender a los estudiantes que viven en el campus, dice Khademian. Para aquellos que hacen malabares con las demandas laborales y familiares, “el modelo tradicional no va a ser suficiente”.

Sus mayores prioridades ahora, dice, son que cada estudiante tenga una oportunidad de aprendizaje experiencial, tenga acceso a un entrenador o mentor, pueda usar su título o certificado para construir una carrera más significativa y, con la ayuda de becas y ayuda financiera, —pueden obtener sus credenciales sin endeudarse adicionalmente.

"[Anne] no sólo comprende el panorama general de hacia dónde debe ir la institución y cuál debe ser su misión principal... también es la persona que ayuda a unir a la gente", dice el ex ejecutivo del condado Isiah "Ike" Leggett, su compañero de USG 2.0. -presidente, que también se desempeña como regente del USM.

La historia de fondo de Khademian es igualmente impresionante. Khademian, corredora estrella del equipo masculino de cross-country de su escuela secundaria de Michigan, asistió a la Universidad Estatal de Michigan con una beca deportiva completa y luego ingresó a su Salón de la Fama del Atletismo. Allí obtuvo una maestría en políticas públicas y luego un doctorado. en ciencias políticas de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri. Desde entonces ha enseñado en la Universidad de Wisconsin, Madison; la Universidad de Michigan, Ann Arbor; y la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Fue miembro titular de la facultad de la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales del campus de Virginia Tech en el norte de Virginia durante 17 años hasta que el Gobierno de Estados Unidos la atrajo.

“Todos estos lugares… son hermosas instituciones; transforman vidas”, dice sobre las universidades donde trabaja. “Pero necesitamos modelos adicionales. Quizás podamos hacerlo aquí”.

Susan Lee nunca olvidará el día de junio de 1968 cuando su padre la llevó a ella y a sus dos hermanas desde su casa en Bethesda hasta el National Mall de Washington, DC. Quería que sus hijas vieran el “campamento de protesta” de 3.000 personas establecido como parte de la Marcha de los Pobres en Washington, un evento de seis semanas de duración que el reverendo Martin Luther King Jr. orquestó pero que no vivió para ver. .

“Era un mar de un sinfín de tiendas de campaña por todas partes”, recuerda Lee, de 69 años. "Estas personas vinieron de todo el país... esencialmente para luchar contra la discriminación y la pobreza y para llevar su causa a la atención nacional".

La escena tuvo un profundo impacto en Lee, al igual que su padre, un chino-estadounidense de segunda generación que se alistó en la Marina de los EE. UU. a los 17 años para luchar en la Segunda Guerra Mundial. Inculcó en su hija un compromiso de por vida para defender los derechos de los más vulnerables: mujeres y niños, personas de color y aquellos que luchan por llegar a fin de mes.

“Él me dio una brújula moral”, dice Lee sobre su padre, quien murió en 2014. “Quería cambiar el mundo”.

Hoy, Lee es el secretario de Estado de Maryland bajo el gobernador demócrata Wes Moore. Entre muchas responsabilidades, se desempeña como su principal asesora de asuntos exteriores y lidera la tarea de promover Maryland como un centro internacional para la ciencia y la tecnología.

En un mediodía soleado de junio, Lee está sentada en su oficina de Annapolis, tomando un breve descanso entre reuniones. Pasó la mañana recibiendo al embajador argentino y ahora media docena de empleados corren a su alrededor, haciéndole preguntas y entregándole documentos para que los revise antes de una serie completa de citas por la tarde.

En sus primeros seis meses en el cargo, Lee se reunió con representantes de más de 50 países y los animó a ampliar sus operaciones en el estado. "Siempre siento que no hay suficiente tiempo", dice el residente de Bethesda desde hace mucho tiempo. "Siempre estoy tratando de llegar a la meta".

Traer empleos de alta tecnología a Maryland es sólo una de las muchas causas que Lee ha defendido a lo largo de sus décadas de carrera. Como delegada de Maryland y senadora estatal, patrocinó o copatrocinó más de 100 proyectos de ley en apoyo de las víctimas de violencia doméstica y trata de personas, equidad salarial, derechos de las personas transgénero, protección del consumidor y contra el robo de identidad, seguridad de las armas y ampliación de las leyes sobre delitos de odio de Maryland. y más.

“Cuando veo una injusticia, siento que tengo que hacer algo al respecto. …Me niego a ser una espectadora pasiva”, dice. “Muchas veces los electores acuden a uno porque hay un problema. …Quiero reunir a todas las partes interesadas en la mesa para que podamos…que todos expresen su posición [y] aprobar un proyecto de ley que sea justo para todos”.

El representante estadounidense Jamie Raskin (demócrata por Takoma Park), amigo y colega de Lee desde hace mucho tiempo, le atribuye haber visto más proyectos de ley para aprobar durante sus ocho años en el Senado estatal que cualquier otro senador estatal del condado de Montgomery. “Siempre se puede contar con ella como una aliada de los desvalidos”, dice.

Nacida en San Antonio, Texas, Lee tenía 13 años cuando su padre aceptó un trabajo en el gobierno federal y se mudó con la familia a Bethesda. En aquel entonces, muchos vecindarios que alimentaban lo que entonces era Leland Junior High School tenían convenios racialmente restrictivos que permitían la discriminación contra los negros, los judíos y otras personas de color, y ella sufrió un tremendo acoso, dice.

Cuando su familia se mudó a Potomac un año después, “mi actitud mejoró, mis calificaciones mejoraron, mi autoestima, todo”, dice.

Después de graduarse de la escuela secundaria Winston Churchill y de la Universidad de Maryland, College Park, Lee se dirigió a la Universidad de San Francisco para estudiar derecho y luego regresó al condado de Montgomery para aceptar un trabajo en la Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos. Finalmente dejó el gobierno federal para dedicarse a la práctica privada, pero se mantuvo activa en la política local.

Ella nunca tuvo la intención de postularse para un cargo, dice. Luego escuchó a un funcionario electo local decir que “la comunidad asiático-estadounidense no importa porque no votamos”, dice. "Eso me enojó tanto que no podía ver con claridad".

En 2002, cuando el entonces gobernador. Parris Glendening le preguntó si ocuparía el escaño de la Cámara estatal que dejó vacante Nancy Kopp, ella dijo que sí y procedió a ganar las siguientes tres elecciones de la Cámara, antes de postularse para el Senado estatal, donde sirvió hasta que Moore llamó.

Lee nunca ha perdido una carrera y ha sido la “primera” en todos los cargos políticos que ha ocupado: la primera mujer asiático-estadounidense (y la primera chino-estadounidense) elegida para la Cámara de Delegados de Maryland; primer asiático-americano elegido para el Senado de Maryland; y ahora el primer secretario de Estado asiático-estadounidense de Maryland.

"No quise ser la primera en nada", dice. “Lo que espero haber hecho es sentar las bases para que otros que no han estado representados en el gobierno puedan ser elegidos… y… cambiar el mundo para mejor”.

Era el verano de 2017 y la construcción de The Anthem, el tan esperado lugar de música que ancla el District Wharf de Southwest DC, estaba casi terminada.

El proyecto había sido el hijo de Donna Westmoreland. Había pasado casi siete años trabajando con ingenieros, arquitectos y diseñadores para asegurarse de que el espacio fuera de última generación. Los planos interiores se centraron en un elaborado y costoso escenario sobre ruedas cuyo diseño llevó más de un año. Westmoreland lo había llamado con orgullo una "obra maestra de la ingeniería".

Sin embargo, unos meses antes de la apertura, ella y su equipo estaban a punto de contratar al fenómeno del pop Lorde cuando el gerente de producción del cantante mencionó casualmente por teléfono a Westmoreland que el espacio interior de The Anthem tenía el tamaño y la dimensión perfectos para el escenario de Lorde.

En otras palabras, Lorde traería la suya.

Eso significaba que el escenario de alta tecnología que ya estaba en construcción tendría que ser retirado para el espectáculo de Lorde o tal vez desechado por completo.

"¿Es eso un problema?" Westmoreland recuerda que el representante de Lorde preguntó después de dar la noticia.

“Déjame llamarte enseguida”, le dijo con calma, aunque hizo una mueca al pensar en el tiempo y el dinero ya gastados, dice.

Horas más tarde, después de consultar con su equipo, tomó la decisión ejecutiva de cambiar el escenario planeado por uno que pudiera acomodar no sólo los requisitos de Lorde sino los de casi todos los actos que pudieran atraer a una multitud de 6.000 personas.

No fue una decisión fácil de tomar, dice, pero como directora de operaciones de IMP, Westmoreland, de 61 años, toma decisiones críticas como estas todos los días. El nativo de Bethesdan es el segundo al mando de un imperio musical regional que incluye no sólo el 9:30 Club y The Anthem, sino también The Atlantis y el Lincoln Theatre en DC, y Merriweather Post Pavilion en Columbia, Maryland.

"Lo que la gente no se da cuenta... es que ella es la que hace todo el trabajo", dice el fundador y presidente de IMP, Seth Hurwitz. "Ella es realmente quien ha dirigido todas las empresas durante todos estos años, no yo".

Fue hace 30 años cuando el graduado de la Universidad de Maryland fue contratado como gerente del bar en el 9:30 Club original, el único lugar que IMP poseía o administraba en ese momento. En tres meses, fue nombrada gerente de producción de IMP, con la tarea de reservar lugares más grandes en DC y Baltimore para actos que pudieran atraer a más fanáticos de los que el club podía acomodar en su antigua ubicación en F Street Northwest.

Como mujer en lo que todavía es una industria dominada por los hombres, recuerda que los guardias de seguridad exigían ver su pase detrás del escenario cuando era ella quien los entregaba. Y que les dijeran “no, cariño” aquellos que no se daban cuenta de que ella era la persona a cargo.

Hurwitz recuerda que los representantes de los artistas lo llamaron y le dijeron cosas como: "Tu chica me dijo esto o aquello", desconcertados de que una mujer pudiera tener la autoridad para tomar decisiones importantes. “Solía ​​disfrutar mucho cuando la gente la subestimaba y no se daba cuenta del lugar en el que se estaban metiendo”, dice. “Ella no tiene problemas para ser una mala policía. Créame, ella no le tiene miedo a nadie.

Actualmente, bajo su liderazgo, las mujeres se desempeñan como gerentes generales en cuatro de las cinco sedes de IMP. Y Westmoreland ha utilizado su plataforma para recaudar cientos de miles de dólares para causas que van desde la concientización sobre el cáncer de mama hasta los derechos reproductivos de las mujeres y la defensa de la seguridad de las armas.

Triatleta en su tiempo libre, compite en unas cinco carreras al año y ha competido tres veces en el famoso triatlón Escape from Alcatraz de San Francisco. Estos eventos son su “salida”, dice, pero también ha organizado caminatas al Pan de Azúcar que en conjunto han recaudado $250,000 para Breast Cancer Prevention Partners.

Su inclinación filantrópica se remonta a finales de los 90, cuando dejó IMP por unos años para unirse a la músico Sarah McLachlan en la costa oeste para lanzar la Lilith Fair original, un festival de música itinerante que estaba formado únicamente por artistas femeninas.

Durante sus tres años de duración, la Feria Lilith recaudó más de 52 millones de dólares, de los cuales más de 10 millones se destinaron a organizaciones benéficas al destinar 1 dólar de cada venta de entradas a un refugio para mujeres en cada una de las ciudades donde se celebró el festival, dice Westmoreland. y uno de sus trabajos era seleccionar a los destinatarios.

“El impacto... de que estas [organizaciones benéficas] recibieran un cheque por algo así como $17,500 que iba a marcar una verdadera diferencia... fue tan gratificante y tan poderoso que ahora es sólo una parte de mí”, dice.

"No estamos curando el cáncer ni solucionando el hambre en el mundo, pero... hay algo espiritual en la música y en unir a la gente", dice Westmoreland. "Y cuando también estás haciendo [algo por el bien común], es fantástico".

Con bata de laboratorio, redecilla, cubrezapatos y guantes desechables, Margarita Womack acompaña a un visitante a través de su planta de empanadas de casi cuatro años en Rockville. Se detiene para conversar en español con prácticamente todos los trabajadores con los que se cruza y para compartir con sus invitados la historia detrás de casi cada equipo.

“Esto lo armamos nosotros mismos”, dice efusivamente sobre una cinta transportadora diseñada para enfriar las empanadas después de freírlas.

Está claro que la madre de tres hijos de Bethesda también es la orgullosa madre de una floreciente dinastía de empanadas. "Es como mi cuarto bebé", dice.

En 2020, el negocio de empanadas de Womack, Maspanadas, contaba con siete empleados; ahora tiene 55. Está en camino de obtener ingresos de 8 millones de dólares este año y triplicar su superficie cuadrada antes de finales de 2023.

Pero el éxito empresarial es sólo una parte de la misión de Womack. Igual de importante, dice, es asociarse con iglesias y organizaciones sin fines de lucro para brindar empleos, capacitación y otro tipo de apoyo a las personas que más lo necesitan. Actualmente, el 90% de sus empleados son inmigrantes, más del 80% son mujeres y aproximadamente la mitad son refugiados, en su mayoría de América Central y del Sur, afirma. Ofrece a sus empleados clases de bienestar e instrucción en educación digital y financiera.

Cuando eres nuevo en este país, “necesitas mucho más que un sueldo”, dice Womack, de 43 años, quien creció hablando francés en la escuela y español en casa y aprendió inglés después de mudarse a los Estados Unidos para terminar la universidad.

Sólo exige que sus empleados tengan permisos de trabajo válidos y sean “responsables, confiables y estén dispuestos a aprender”, dice. "Muy a menudo tenemos gente en la puerta de entrada buscando trabajo".

Nacida y criada en Bogotá, Colombia, Womack llegó a los Estados Unidos a los 20 años. En ese momento, las guerrillas en su país de origen buscaban personas al azar para secuestrarlas. Su familia, como muchas otras, había empezado a recibir llamadas telefónicas amenazadoras. Dice que nunca olvidará el siniestro mensaje advirtiendo que su familia sería declarada “objetivo militar” si no cooperaban. Eso significa, explica Womack, "te van a matar".

Siguiendo las instrucciones de su madre, Womack, entonces estudiante de segundo año en la universidad en Colombia, rápidamente envió tantas solicitudes de transferencia universitaria como pudo y terminó completando su licenciatura en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. Luego se dirigió al norte, a la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, donde obtuvo un doctorado en ecología y biología evolutiva, comenzó una carrera académica, se casó y formó una familia.

Después de que su esposo fue aceptado en un programa de becas que los trajo a Washington, DC, ella aceptó un trabajo enseñando ciencias en la escuela secundaria de la Escuela de la Catedral Nacional. Le encantaba enseñar, dice, pero después de cuatro años, “tenía dos hijos, un bebé y un trabajo de tiempo completo, y estaba lista para saltar por una ventana”.

Cambió de rumbo y fundó una empresa de catering en 2017 que pronto se transformó en un fabricante de empanadas congeladas que vendía a restaurantes y delicatessen de la región de DC. Obtuvo un MBA de la Universidad de Georgetown. Cuando se produjo la pandemia y las ventas del restaurante se paralizaron, se dedicó a las ventas minoristas (principalmente empacando sus empanadas con marcas privadas de grandes cadenas) y el negocio despegó.

Las habilidades necesarias para la investigación científica no son tan diferentes de las necesarias para lanzar una línea de productos de consumo, afirma Womack. "Se trata de resolver problemas... generas una pregunta y luego tienes una hipótesis de trabajo".

En 2019, Maspanadas tuvo tanto éxito que su espacio en Union Kitchen de DC se le quedó pequeño (el acelerador donde comenzó) y abrió su planta en Rockville.

Hoy en día, las empanadas de Womack todavía se venden con marcas privadas de grandes cadenas. Pero también se encuentran en los pasillos de alimentos congelados de más de 2000 tiendas en todo el país, incluidas Whole Foods, Costco, Target, Stop & Shop y Sprouts, y en línea a través de HelloFresh, todos en envases de colores brillantes que llevan la marca Maspanadas.

"Yo la llamaría el prototipo de emprendedora porque tenía una gran visión, estaba muy motivada por el éxito y... valiente", dice Richard McArdle, un ejecutivo jubilado de la industria alimentaria que conoció a Womack cuando ella estaba haciendo la transición de las ventas en restaurantes al comercio minorista. Ahora es asesor e inversionista de Maspanadas.

“Ella hizo crecer el negocio varios cientos por ciento en un año y así continuó”, dice. “Ella [también] sale, contrata, entrena, nutre y levanta a personas que están ahí fuera simplemente buscando una oportunidad. …Mucha gente dice que hacen cosas así, pero ella realmente las vive”.

Esta historia aparece en la edición de septiembre/octubre de la revista Bethesda.