'Creo en ti'

A menudo, detrás de cada gran científico hay… otro gran científico.

Entonces, cuando Christina Guzzo estaba terminando su doctorado y necesitaba un mentor para ampliar su formación, decidió buscar a los mejores. "Quería experimentar lo que es estar a la vanguardia", dice. "Mi objetivo era trabajar con el equipo de investigación de Anthony Fauci".

Antes de que Fauci se convirtiera en la cara pública de la respuesta del gobierno de EE. UU. al COVID-19, dirigió el centro de investigación del VIH de renombre mundial en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, parte de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland. Guzzo, cuya investigación se centró en la infección por VIH, se acercó a él en una conferencia sobre el SIDA.

Dado que Guzzo ya tenía un cuerpo sólido de investigaciones publicadas, Fauci accedió a entrevistarla para uno de los puestos postdoctorales ferozmente competitivos del centro de investigación. Inmediatamente quedó impresionado por su inteligencia, energía y compromiso. Fauci dice hoy: “Desde el principio, da la impresión de que, además de ser extremadamente brillante, Christina tiene un sentido de propósito: hacer cosas buenas con la ciencia, con el objetivo final de aliviar el sufrimiento y la muerte”. Él la contrató.

Guzzo comenzó a trabajar, aclimatándose rápidamente al ritmo intenso y las largas horas del laboratorio y avanzando en la investigación del VIH durante los siguientes cinco años. “Siempre estuvo claro que quería regresar a Canadá”, dice Fauci, “pero puedo decirles que si hubiera querido quedarse en mi laboratorio indefinidamente, lo habría agradecido. Es una científica productiva, perspicaz y creativa”.

Y ahora ella misma es una mentora. Desde que dejó los Institutos Nacionales de Salud en 2017, Guzzo, de 38 años, dirige su propio laboratorio como profesora en el departamento de ciencias biológicas de la U of T Scarborough. “Veo cuán fundamental puede ser la tutoría a la hora de dar forma a las oportunidades para las personas que ingresan a las ciencias”, dice, “particularmente las mujeres jóvenes que pueden sentirse excluidas o parcializadas, ya que yo también pasé por esos sentimientos. Y todavía lo hago”.

Si bien Guzzo anima a todos sus alumnos a buscar mentores, se asegura de decirles a sus alumnas: "Creo en ti" o "Sé que puedes hacerlo". Ella dice: "Siento que las mujeres jóvenes no suelen escuchar que los demás realmente creen en ellas, y es importante para ellas escuchar esas palabras". Ella es voluntaria en Sparking Science, un programa diseñado para ayudar a las niñas de secundaria a aprender sobre carreras científicas y tecnológicas de la mano de científicas, ofreciendo el tipo de tutoría temprana que Guzzo nunca tuvo. Y es abierta con sus alumnos sobre su necesidad de tomarse un tiempo libre por cuestiones familiares, para que ellos también se sientan cómodos tomándose un tiempo libre cuando sea necesario. “Aún necesitas trabajar duro”, dice con una sonrisa, “pero es fácil cuando amas tu trabajo”.

Veo cuán fundamental puede ser la tutoría a la hora de dar forma a las oportunidades para las personas que ingresan a las ciencias”.

La tutoría no siempre ha ocupado un lugar tan destacado en la vida de Guzzo. Durante sus años de escuela secundaria y licenciatura, no tuvo mentores científicos. Casi no se convirtió en científica en absoluto. Ella iba a ser jugadora de baloncesto. Christina, hija de inmigrantes italianos obreros que se establecieron en Caledon, Ontario, al noroeste de Toronto, era una estrella del deporte adolescente y consejera de campamentos infantiles. Si bien siempre había pensado que la ciencia era genial, se inclinaba por el baloncesto universitario.

Pero cuando estudiaba en la Queen's University en Kingston, Ontario, a mediados de la década de 2000, se enteró de una organización benéfica dirigida por estudiantes que impartía educación sobre el VIH-SIDA a jóvenes a nivel internacional. ¿Viajes, niños y ciencia? Para Guzzo, encajaba perfectamente. Durante los siguientes tres veranos viajó a Kenia, donde trabajó con estudiantes universitarios locales para preparar planes de estudio sobre VIH y empoderamiento juvenil para las escuelas de los enormes asentamientos informales alrededor de Nairobi. Ella no se dio cuenta en ese momento, pero estaba aprendiendo a enseñar.

De vuelta en Queen's, a pesar de su nuevo interés en el VIH, Guzzo no se ofreció como voluntaria en un laboratorio. “Y luego conocí a Katrina Gee”. Joven y amigable, Gee era un profesor recién contratado en el departamento de microbiología e inmunología. Se conocieron cuando Guzzo estaba presentando su proyecto de tesis universitario autodirigido. Los dos hicieron clic y Guzzo ahora tenía su primer mentor científico. Durante los siguientes cinco años, mientras Guzzo produjo algunas investigaciones importantes (publicó cinco artículos científicos como primer autor y seis como coautor), Gee también le enseñó la importancia de divertirse en el camino. Juntos celebraron no sólo los grandes logros, como un premio, sino también los más pequeños, como un experimento que salió bien.

Al mudarse a los EE. UU. para comenzar a trabajar en el laboratorio de Fauci, Guzzo estaba encantada con las oportunidades: un presupuesto aparentemente ilimitado, cada muestra a su alcance, todos los colaboradores que pudiera desear, pero mucho trabajo duro y largas horas. “Primero fue la ciencia, antes que nada”, recuerda. "La gente [incluido Fauci] dedicó su vida al trabajo". Fauci, quien a los 82 años acaba de jubilarse, dice que no era su intención crear un ambiente de adicto al trabajo. "No quiero un laboratorio lleno de nerds que no tienen otro interés que la ciencia", dice. “Pero sí busco personas que tengan un compromiso fuerte, profundo y serio con la ciencia. Y esta es Christina, sin duda”.

Guzzo pudo manejar la carga de trabajo, producir resultados impresionantes y aún así poder realizar las carreras diarias. Pero fue difícil tener largas separaciones de su esposo, un educador paramédico que no pudo obtener una visa de trabajo estadounidense.

El dramático punto de inflexión se produjo en 2016, cuando Guzzo dio a luz seis semanas antes de tiempo a un niño con síndrome de Down. La bebé Stella tenía de todo, desde problemas para alimentarse y tragar hasta un defecto cardíaco, todo lo cual eventualmente requeriría cirugías. De repente, Guzzo pasó de pasar todo su tiempo en el laboratorio a vigilar en la UCI neonatal. “Todo mi mundo cambió”, dice, pero sus obligaciones profesionales no disminuyeron. Sólo tenía derecho a la mínima licencia de maternidad y tuvo que volver a trabajar después de ocho semanas. Su marido, tomando una licencia de paternidad más larga, se mudó desde Canadá.

Agotada y estresada, luchó por llevar a cabo experimentos y terminar un importante trabajo de investigación, mientras se extraía leche materna y se reunía con los médicos de Stella. Su trabajo corría el riesgo de sufrir y ella lo sabía. Al carecer de sistemas de apoyo, sintió que no tenía más remedio que tomar una decisión que cambiaría su vida: la familia primero, la ciencia después. Ya era hora de regresar a Canadá.

"Toronto fue en gran medida un regreso a casa para nosotros", dice. “Ambos teníamos nuestras familias y viejos amigos, y el sistema de atención médica era más fácil de manejar. Y estoy impresionado por el apoyo que ha brindado la U of T”. También notó cambios bienvenidos en la cultura de los padres que trabajan, como conferencias académicas que ofrecen cuidado infantil y paneles de revisión de subvenciones que se reúnen en línea.

La investigación de Guzzo todavía se centra en la infección por VIH, que hoy afecta a 38 millones de personas, más de la mitad de ellas mujeres y niñas. Ella estudia cómo el virus secuestra las proteínas humanas que se encuentran naturalmente en nuestras células para camuflarse. Sus hallazgos pueden ayudar a orientar nuevos objetivos antivirales, vacunas y estrategias de cura, no sólo para el VIH sino también para otros patógenos, incluidos los coronavirus.

Como mentor, Guzzo enfatiza no sólo la ciencia sino también otras habilidades como la comunicación efectiva. Una estudiante de posgrado que consiguió el trabajo que quería en Toronto le dijo a Guzzo que su énfasis en las habilidades de presentación le dio la confianza que necesitaba en el proceso de la entrevista de trabajo. Otro aprendiz tiene un postdoctorado en la Universidad de Harvard este otoño. Fauci dice: "Me complace mucho ver a Christina triunfar, porque está extendiendo su influencia y su formación a otros jóvenes".

Guzzo está de acuerdo en que la tutoría tiene beneficios para todos los involucrados. "Para mí, no hay nada mejor que saber que es posible que hayas llevado a un estudiante a lograr algo que tal vez no hubiera sido posible sin ti".

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